Ein gesunder Schlaf ist eminent für unser Wohlbefinden. Findet der Körper nachts nicht ausreichend Ruhe, sind wir tagsüber wie gerädert, unkonzentriert und dauermüde. Der Grund dafür liegt mitunter am obstruktiven Schlafapnoe-Syndrom (OSAS). Die nächtlichen Atemaussetzer können unbehandelt lebensgefährlich werden und Langzeitfolgen wie Bluthochdruck, Herzinfarkt und Schlaganfälle auslösen. Zudem können Müdigkeit und Erschöpfung bedingt durch das jahrelange „schlechte Schlafen“ in monotonen Situationen wie langem Autofahren zu gefährlichen und sogar lebensgefährlichen Unfällen („Sekundenschlaf“) führen. Starkes Übergewicht, Schlafen in Rückenlage, Rauchen, Alkohol, verschiedene Medikamente, Herz- und Lungenerkrankungen, ein schlecht eingestellter Blutzucker oder Polypen, Zysten und Geschwülste begünstigen zudem das Auftreten einer Schlafapnoe.

Betroffene nehmen Schlafapnoe oft nicht wahr

Menschen mit Schlafapnoe merken selbst meist nichts von ihrem Problem. Sie sind überzeugt, dass sie gut und ausreichend schlafen – trotz ihrer Abgeschlagenheit am Tag. Nach der Ursache wird erst gesucht, wenn es wegen Unkonzentriertheit zu Unfällen im Straßenverkehr oder bei der Arbeit kommt – sofern nicht dem Partner schon vorher im Bett auffällt, das etwas nicht stimmt: Schnarchen, dann nichts und dann plötzliches lautes, nach Luft schnappendes Aufschnarchen und ruhiges Weiteratmen. Die Atemaussetzer dauern etwa zehn bis 60 Sekunden und treten im Extremfall bis zu 50-mal in der Stunde auf. Tief- und Traumschlafphasen sind dadurch für Betroffene unmöglich. Grund ist ein Kollaps des Rachenraums: Durch die Blockade der oberen Atemwege wird die Atmung unterbrochen. Bekommt das Gehirn weniger Sauerstoff, löst es Alarm aus, was eine Weckreaktion hervorruft, die sich mit ungewöhnlich tiefen Atemzügen und lautem Schnarchen äußert.

Zur Abklärung einer Schlafapnoe sollten Betroffene unbedingt in einer HNO-Praxis vorstellig werden. Der Arzt oder die Ärztin klärt mit ihnen Fragen zu Vorerkrankungen, Medikamenten oder Schlafgewohnheiten und untersucht, ob anatomische Auffälligkeiten im Rachenbereich oder eine behinderte Nasenatmung vorliegen. Er oder sie weiß auch, ob und wann eine Untersuchung des Schlafverhaltens und der Schlafqualität in einem Schlaflabor sinnvoll sind.

Pflaster, Schiene, Maske und OP

Manchmal lässt sich eine vorliegende Schlafapnoe schon mit kleineren Veränderungen des Lebensstils in den Griff bekommen, zum Beispiel mit dem Verzicht auf Alkohol oder einer veränderten Liegeposition. Doch auch der Einsatz von Nasenpflastern, Zahnschienen (Unterkieferprotrusionsschiene) oder einer Schlafmaske zur nasalen positiven Überdruckbeatmung (nCPAPTherapie) sind gängige und wirksame Methoden zur Behandlung von leichten bis mittelschweren Atemaussetzern. Sind diese nicht mehr ausreichend, wird der Arzt nach einer Schlafvideoendoskopie zur Lokalisierung der das Schnarchen verursachenden Bereiche eine operative Straffung des Gaumensegels oder die Verkleinerung der Gaumenmandeln vornehmen.